Il tessuto connettivo non è mai a contatto diretto con l'ambiente esterno ed è definito da cellule specializzate e una matrice abbondante, composta da sostanza fondamentale e fibre proteiche.
Le sue funzioni principali includono sostegno, interazione dinamica, difesa e nutrimento.
È classificato in tessuto connettivo propriamente detto (denso e lasso), di sostegno, liquido e adiposo.
I fibroblasti sono le cellule caratteristiche del tessuto connettivo propriamente detto, non ancora differenziate terminalmente, capaci di produrre le fibre di collagene. Possono differenziarsi in fibrociti.
Altri tipi di cellule includono macrofagi, adipociti, cellule mesenchimali (pluripotenti) e cellule migranti del sistema immunitario.
Gli adipociti sono cellule che accumulano lipidi (trigliceridi) in gocce uniloculari (tessuto adiposo bianco) o multiloculari (tessuto adiposo bruno). Funzionano come riserva energetica e per la termoregolazione; il tessuto adiposo bruno è particolarmente efficace nella produzione di calore.
Le cellule reticolari sono fibroblasti specializzati che producono collagene di tipo III, formando una rete di supporto per le cellule e il parenchima degli organi.
La matrice extracellulare è costituita da fibre collagene (resistenza), reticolari (formano reti) ed elastiche (elasticità, grazie all'elastina).
La sostanza fondamentale è una sostanza amorfa e gelatinosa che permette il movimento cellulare e accoglie le fibre proteiche, composta da proteoglicani, glicoproteine e acido ialuronico.
Il tessuto connettivo lasso, presente nelle tonache degli organi cavi, è caratterizzato da tutte le fibre proteiche (ma meno collagene), una sostanza fondamentale più fluida e alta permeabilità, facilitando il movimento cellulare e il sistema immunitario. Si suddivide in areolare, adiposo e reticolare.
Il tessuto connettivo denso presenta abbondanti fibre collagene disposte parallelamente, conferendo grande robustezza. Si trova in tendini e legamenti e ha una quantità molto ridotta di sostanza fondamentale. È classificato in regolare e irregolare.
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