L'apparato respiratorio si divide in tratto superiore (naso, cavità nasali, rinofaringe) e tratto inferiore (laringe, trachea, bronchi, polmoni, bronchioli), rivestito da un epitelio pseudostratificato cilindrico e ciliato.
Le fosse nasali, attraverso i cornetti e il vestibolo, filtrano, riscaldano e umidificano l'aria, e comunicano con la faringe.
La faringe collega sistema respiratorio e digerente, suddivisa in rinofaringe, orofaringe e ipofaringe.
La laringe, con cartilagini come tiroidea, cricoidea ed epiglottide, ospita le corde vocali e impedisce l'ingresso di cibo nella trachea.
La trachea, costituita da anelli cartilaginei, si ramifica nei bronchi e poi nei bronchioli, formando l'albero bronchiale.
I polmoni, situati nella cavità toracica, hanno lobi (destro 3, sinistro 2) e contengono gli alveoli polmonari, dove avvengono gli scambi gassosi.
Gli alveoli sono rivestiti da epitelio sottile con pneumociti di tipo I e II (che producono surfactante per prevenire il collasso).
I polmoni sono avvolti dalla pleura (parietale e viscerale) e dal liquido pleurico, che permette l'espansione polmonare grazie alla pressione negativa nella cavità pleurica.
La ventilazione polmonare è il processo di variazione del volume polmonare, regolato dai muscoli diaframma e intercostali esterni.
L'inspirazione è un processo attivo: la contrazione del diaframma e dei muscoli intercostali aumenta il volume della gabbia toracica e dei polmoni, creando una pressione negativa che aspira l'aria.
L'espirazione è un processo passivo: il rilassamento dei muscoli inspiratori riduce il volume polmonare, aumentando la pressione e spingendo fuori l'aria.
La respirazione è normalmente inconscia, ma centri respiratori nella corteccia cerebrale e nell'ipotalamo possono influenzarne la frequenza.
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