La membrana plasmatica è composta per il 45-50% da lipidi (fosfolipidi anfipatici in doppio strato, colesterolo, glicolipidi), e per il 45-50% da proteine. I carboidrati formano una barriera esterna e mediano il riconoscimento.
Funzioni dei componenti: i lipidi conferiscono struttura, barriera, selettività e fluidità. Le proteine hanno funzioni enzimatiche, di ricezione segnali, adesione e trasporto selettivo.
La membrana è asimmetrica a causa del trasporto selettivo di fosfolipidi operato dalle proteine carrier nel reticolo endoplasmatico.
La sua fluidità dipende dal movimento dei lipidi, dalla lunghezza delle code degli acidi grassi e dalla percentuale di acidi grassi insaturi e colesterolo (maggiore fluidità con code corte, alta insaturazione e colesterolo).
Il doppio strato fosfolipidico permette il passaggio a piccole molecole apolari e prive di carica (es. CO2, O2, benzene, H2O). Grandi molecole polari o cariche (es. glucosio, ioni) richiedono il trasporto mediato da proteine.
Le proteine canale fungono da "facilitatori" controllati, utilizzate nella diffusione facilitata (trasporto passivo senza consumo di energia). Permettono il passaggio selettivo di ioni (canali ionici) o acqua (acquaporine).
Le proteine carrier trasportano molecole grandi, polari e cariche attraverso un meccanismo "chiave-serratura". Sono impiegate nella diffusione facilitata (uniporto, simporto, antiporto) e nel trasporto attivo, che avviene contro gradiente di concentrazione e richiede energia.
La diffusione semplice riguarda piccole molecole liposolubili, mentre la diffusione facilitata è per molecole polari mediate da proteine. Entrambe non consumano energia e spostano molecole da maggiore a minore concentrazione.
L'idrolisi dell'ATP è cruciale per il trasporto attivo diretto. Un esempio è la pompa sodio-potassio: l'ATP idrolizzato fosforila la proteina carrier, provocandone un cambio conformazionale che rilascia tre ioni sodio all'esterno, lega due ioni potassio, si defosforila e li rilascia all'interno della cellula.
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