La bioenergetica è lo studio delle trasformazioni energetiche che avvengono negli organismi viventi, analizzando gli scambi di energia tra le cellule e l'ambiente esterno. L'energia è definita come la capacità di un sistema di produrre un lavoro o scambiare calore.
Il metabolismo è un complesso di reazioni chimiche-fisiche, suddiviso concettualmente in:
Anabolismo: Reazioni anaboliche che producono molecole più complesse da quelle più semplici, necessitando energia (es. fotosintesi).
Catabolismo: Reazioni cataboliche che degradano molecole complesse in molecole più semplici, liberando energia (es. respirazione).
Anabolismo e catabolismo, pur essendo processi contrari, operano in maniera coordinata e armonica.
Si distinguono inoltre:
Metabolismo primario: L'insieme dei processi indispensabili e ubiquitari per la crescita e riproduzione della specie (es. produzione di zuccheri, proteine, lipidi).
Metabolismo secondario: L'insieme delle reazioni non indispensabili ma essenziali per la sopravvivenza della specie (es. fenoli, terpeni).
L'energia libera (G), una parte dell'energia totale di un sistema, può essere liberata come lavoro chimico e utilizzata nelle reazioni.
Il segno matematico del ΔG (variazione di energia libera) indica la spontaneità di una reazione:
ΔG < 0 (GP < GR): Reazione esoergonica (spontanea), con rilascio di energia.
ΔG > 0 (GP > GR): Reazione endoergonica (non spontanea), che necessita di energia.
ΔG = 0 (GP = GR): Reazione all'equilibrio.
La conoscenza del ΔG permette di capire la spontaneità delle reazioni ma non fornisce indicazioni sulla loro velocità. Esistono diverse forme di ΔG:
ΔG (reale): Energia libera posseduta dai prodotti meno quella posseduta dai reagenti.
ΔG° (Standard): Riferita a condizioni standard ([1M], 1 atm, 25°C, pH=0).
Il potenziale chimico (μ) di un composto, associato all'energia libera, è legato alla sua concentrazione dalla relazione di Nernst (μ=μ° + RT ln(c)), che si traduce in G = G° + RT ln(c).
Per una reazione chimica generica aA + bB ↔ cC + dD, la variazione di energia libera è espressa come ΔG = ΔG° + RT ln([C]c[D]d/[A]a[B]b).
Quando la reazione è all'equilibrio (ΔG=0), la relazione diventa ΔG° = -RT ln(Keq).
La relazione tra la costante di equilibrio (Keq) e la variazione di energia libera standard (ΔG°) è:
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