La famiglia Orthomyxoviridae comprende virus con genoma a RNA negativo, suddiviso in 8 segmenti.
Questi virus si presentano come particelle pleomorfiche, con forma variabile da sferica a filamentosa.
La particella virale è composta da tre principali componenti: un rivestimento (envelope), una matrice e un core.
L'envelope, derivato dalla membrana plasmatica della cellula ospite, contiene tre glicoproteine virali essenziali:
L'emoagglutinina (HA): Glicoproteina di superficie fondamentale per l'attacco del virus alle cellule ospiti e la penetrazione.
La neuroaminidasi (NA): Possiede attività sialidasica, rimuovendo l'acido sialico dal recettore e facilitando il rilascio delle particelle virali infettanti.
La proteina M2: Proteina integrale di membrana con caratteristiche di canale ionico, cruciale per la rottura dei legami ionici che avviano lo scapsidamento.
HA e NA formano proiezioni esterne note come spikes.
Il ciclo replicativo inizia con il legame dell'emoagglutinina all'acido sialico.
Il virus entra nella cellula per endocitosi, e l'ambiente acido negli endosomi induce un cambiamento conformazionale dell'HA, esponendo un peptide di fusione che permette al pericapside virale di fondersi con l'endosoma.
La trascrizione dell'RNA virale avviene nel nucleo della cellula ospite, iniziando solo se i segmenti di RNA virale sono legati a un primer preso dagli RNA cellulari.
Le proteine HA e NA vengono sintetizzate nel reticolo endoplasmatico e trasportate all'apparato di Golgi per essere incorporate nella membrana.
Il processo di gemmazione rilascia le particelle virali nello spazio extracellulare.
L'infezione si trasmette per contagio interumano tramite aerosol di goccioline rilasciate con starnuti o colpi di tosse.
La sindrome influenzale è caratterizzata da sintomi sistemici quali febbre, cefalea, tosse e mal di gola.
Nonostante il decorso sia solitamente benigno, sono state descritte numerose complicanze, tra cui la polmonite, che contribuiscono all'elevata mortalità nei periodi epidemici.
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